Science et technologies : faut-il avoir confiance ? – Étienne Klein

La conférence d’Étienne Klein en 5 idées fortes :

• Il ne faut pas confondre Science et Recherche.
• La science ne nous dit pas ce qu’on doit faire de ses découvertes.
• Quelles décisions acceptons-nous de déléguer intégralement à des machines ?
• Est-on capables d’avoir une discussion sereine sur ces sujets ?
• La technologie rend-elle la science inutile ?

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• Il ne faut pas confondre Science et Recherche

Pourtant, selon Étienne Klein, c’est ce qui est arrivé pendant la pandémie en France. Par le consensus, la science apporte des réponses difficilement contestables. Mais toutes ces connaissances posent des questions dont nous n’avons pas les réponses. C’est pour ça qu’on fait de la recherche. Quand on confond la science et la recherche, le doute, qui est inséparable de la recherche, vient coloniser l’idée même de science. On organise ainsi une confusion générale, dont on a le plus grand mal à sortir.

« La science, ce sont les bonnes réponses à des questions bien posées. On ne peut pas les remettre en question en invoquant son bon sens, ses préjugés, son ressenti. »

« La recherche, c’est le doute qui vient du fait que nous savons que nous ne savons pas. Ce doute est lié à la connaissance, pas à l’ignorance. »

• La science ne nous dit pas ce qu’on doit faire de ses découvertes

La science a longtemps été considérée comme le bras armé du progrès : on peut le faire, donc on le fait. Aujourd’hui, c’est moins évident, l’incertitude nous gagne. Puisqu’on ne peut plus discuter à partir d’un principe fondamental qui serait l’idée de progrès, on discute à partir de nos valeurs respectives. Qu’est-ce qui doit primer au moment de prendre une décision ? Des valeurs économiques, écologiques, philosophiques ? Parce qu’il est difficile de faire converger ces différentes valeurs, nous avons tendance à procrastiner.

 « La physique nucléaire nous dit comment faire un réacteur nucléaire, elle ne nous dit pas si nous devons le faire. C’est à nous de décider. »

« Nous faisons comme si nos hésitations n’étaient pas les nôtres, mais celles de la science elle-même. »

• Quelles décisions acceptons-nous de déléguer intégralement à des machines ?

Accepter de s’en remettre à une application fonctionnant comme une boîte noire pour savoir quel itinéraire emprunter jusque chez soi, pourquoi pas. Mais est-ce vrai pour d’autres décisions ? Dans quelles situations le jugement humain doit-il être privilégié par rapport au jugement d’une IA ? Pour Étienne Klein, dans une société démocratique, on devrait pouvoir organiser collectivement les discussions pour décider quoi faire d’une nouvelle technologie.

• Est-on capables d’avoir une discussion sereine sur ces sujets ?

Nanotechnologies, déchets nucléaires, 5G… Les débats sont souvent polarisés, voire conflictuels. Pour le physicien, cela vient en partie du fait que les technologies sont jugées non pas pour ce qu’elles sont dans la réalité concrète et matérielle, mais à partir de leur « halo symbolique ». Cela ne veut pas dire que nous devons tous devenir experts de tous les sujets, ce qui serait de toute façon impossible, mais que nous devons faire l’effort de nous forger un avis éclairé. Pour faire grandir la confiance, il faudrait augmenter la culture scientifique des populations.

« L’opposition qu’on fait toujours entre scientifiques et grand public est factice et poreuse. Les scientifiques sont dans le grand public pour beaucoup de sujets, dès lors qu’ils sortent de leur domaine de compétence. »

• La technologie rend-elle la science inutile ?

Pour les Lumières qui ont rédigé l’Encyclopédie, la technique devait être vectrice de pédagogie scientifique. Ce pari est-il aujourd’hui perdu ? Étienne Klein pose le constat : plus une technologie est complexe, et plus il est facile de l’utiliser sans la comprendre. La technologie nous éloigne de la science en rendant sa connaissance non nécessaire. Le physicien évoque l’impact de ce phénomène sur nous citoyens, sur nos enfants, mais aussi sur les étudiants ingénieurs qu’il côtoie, en perte de repères. Comment remédier à cela ? Une piste, un indice : les professionnels de la technologie, et notamment les ingénieurs, auraient un rôle à jouer.